Mahmúd Chalíl, který hrál klíčovou roli v protestech na Kolumbijské univerzitě, se jako člen vedení studentského hnutí zapojil do jednání s univerzitou a do komunikace s médii. V době jeho zatčení čekali s manželkou narození jejich prvního dítěte. To se narodilo v době, kdy byl Mahmúd zavřený za mřížemi.

Dne 8. března 2025 Mahmúda zatkli agenti amerického ministerstva vnitřní bezpečnosti v civilu přímo v jeho univerzitním bytě. Vyhrožovali mu dokonce zatčením jeho tehdy těhotné manželky. Tvrdili, že jeho studentské vízum bylo zrušeno. Přestože je Mahmúd držitelem zelené karty a nepobýval v USA díky studentskému vízu, bylo mu oznámeno, že jeho trvalý pobyt byl i tak zrušen.

Po zatčení byl Mahmúd krátce zadržován v imigrační vazbě v New Jersey a poté byl převezen do detenčního zařízení v Louisianě, aniž by o převozu byl informován jeho advokát nebo manželka.

Podle zákona může být trvalý pobyt zrušen jen po soudním řízení a odsouzení buď za dva trestné činy morálního charakteru nebo jeden závažný trestný čin – Mahmúd ale z žádného trestného činu obviněn nebyl a během protestů na Kolumbijské univerzitě nebyl nikdy zatčen.

Úřady se tak opírají o málo známý a zřídka používaný zákon, který umožňuje deportaci cizinců, pokud existuje důvodné podezření, že přítomnost nebo činnost dotyčného ohrožuje zahraniční politiku USA.

Dne 12. března proběhlo soudní jednání, kde Mahmúdovi právníci uvedli, že od zatčení neměli možnost se s ním setkat při důvěrné schůzce mezi advokátem a klientem. Požadují okamžité uznání nezákonnosti jeho zadržení, okamžité propuštění a návrat do New Yorku. Mezitím Mahmúd zůstává uvězněn v detenčním centru LaSalle v Louisianě, které je nechvalně proslulé svými krutými podmínkami, fyzickým i sexuálním zneužíváním a nedostatečnou lékařskou péčí.

Mahmúdovo zatčení přišlo krátce poté, co americká vláda oznámila, že hodlá rušit víza a deportovat studenty spojené s propalestinskými protesty. Tato opatření Amnesty International i další lidskoprávní organizace ostře odsoudily jako porušení práv na svobodu projevu a pokojné shromažďování.